Una vez que esté en el proceso de un juicio legal, ambas partes involucradas en la demanda o sus representantes legales comenzarán a recopilar información sobre la demanda. Este proceso de investigación se conoce como “descubrimiento,” porque generalmente revela hechos y documentación que eran desconocidos previamente, al menos para una de las partes del caso.
En la mayoría de los casos, el proceso de descubrimiento ocurre fuera del tribunal, con ambas partes intercambiando información y participando en sesiones de interrogatorios cara a cara, llamadas deposiciones. Sin embargo, si alguna de las partes no puede ponerse de acuerdo sobre lo que se debe entregar durante el descubrimiento, un juez puede ser llamado para resolver la disputa.
El tipo de detalles que una parte involucrada puede hacer que alguien revele es a menudo bastante amplio, pero hay ciertas restricciones en su lugar. Se requiere que una parte solicite hechos sobre la demanda, sobre la identidad de los testigos y aquellos que conocen la demanda, sobre documentos relacionados con la demanda y sobre el examen de objetos físicos o propiedades relacionadas con la disputa. El descubrimiento puede ser un método para buscar información, no solo de la otra parte involucrada, sino también de individuos y empresas que no están directamente relacionados en la demanda.
Qué se puede descubrir
Una regla fundamental del descubrimiento es que cualquier parte puede recibir cualquier información que esté relacionada, aunque sea solo un poco, con cualquier asunto involucrado en el caso, siempre y cuando la información no esté “privilegiada” o protegida legalmente de alguna manera. Algunas cosas comúnmente solicitadas durante el proceso de descubrimiento incluyen:
- Cualquier cosa vista, escuchada o hecha en relación con el caso por un testigo o una parte;
- Cualquier cosa que alguien haya dicho en un momento y lugar determinados (por ejemplo, en una reunión relacionada con la disputa o después de un accidente automovilístico que resultó en una demanda);
- La identidad de cualquier persona que pueda saber algo sobre el proceso legal o sobre las lesiones o pérdidas financieras que cualquiera de las partes haya sufrido;
- Información detallada sobre cómo se opera un negocio (por ejemplo, una parte puede intentar determinar cómo una empresa que fabricó un producto defectuoso decide qué vender, o cómo una empresa toma decisiones relacionadas con el empleo o mantiene sus registros contables);
- Documentos relacionados con la disputa; y
- El trasfondo personal, educativo y profesional de los testigos.
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Límites sobre lo que se puede descubrir
Básicamente, cualquier información que pueda estar algo relacionada con el caso legal está disponible para el descubrimiento. Sin embargo, esta amplia inclusión a menudo puede resultar en abusos. Los abogados pueden intentar entrar en temas que no tienen una relevancia legítima para el caso o que son confidenciales en la naturaleza, solo con la intención de irritar o avergonzar a las personas involucradas. Afortunadamente, hay ciertos límites legales establecidos sobre este tipo de investigación, así como salvaguardas para evitar que se divulguen públicamente materiales privados.
Discusiones confidenciales. Las discusiones entre personas en relaciones definidas tienen una protección legal especial conocida como “privilegio”. Los tribunales y organismos legales han decidido que la información confidencial de flujo libre de estas relaciones es lo suficientemente importante como para ser protegida, incluso si la información podría ser útil en un caso legal. Según la ley de Utah, nadie está obligado a revelar ningún detalle, verbal o escrito, que se haya intercambiado confidencialmente en estas relaciones:
- Esposo y esposa;
- Abogado y cliente;
- Médico y paciente; y
- Consejero religioso y asesorado (Sin embargo, este privilegio a veces se conoce como “sacerdote-penitente” y se aplica más generalmente a cualquier discusión confidencial entre un miembro del clero de una religión reconocida y una persona que busca consejo espiritual).
Asuntos privados. Recientemente, los tribunales han comenzado a reconocer cada vez más que ciertas partes de la vida personal deben mantenerse privadas, fuera del alcance de los abogados. Sin embargo, el derecho a la privacidad es un desarrollo bastante nuevo en el mundo legal. Debido a esto, hay una falta de procedimientos definidos con respecto a lo que está incluido, y el alcance de esta protección puede variar significativamente. En general, el derecho a la privacidad protege a alguien de ser obligado a ofrecer información que no es inherentemente relevante para el caso y que es un asunto que la persona normalmente no revelaría a otros fuera de la familia o amigos cercanos. Esto podría incluir preocupaciones como:
- Preocupaciones de salud o corporales;
- Sexualidad, prácticas sexuales o parejas sexuales;
- Alineación espiritual o religiosa; y
- Relaciones familiares cercanas.
Derechos de privacidad de terceros. Los tribunales son más propensos a proteger la privacidad de terceros, como testigos, compañeros de trabajo o familiares de las personas involucradas, que la privacidad de aquellos que participan activamente en la demanda. Los tribunales a menudo imponen límites sobre cuánto puede descubrir una parte sobre alguien que no está directamente involucrado en el proceso legal, bajo el argumento de que no es justo invadir la privacidad de alguien que ha sido arrastrado al caso.
Mantener la información de descubrimiento fuera del ojo público. Incluso si una parte está obligada a revelar información relevante a la otra parte de una demanda, esa información puede ser considerada confidencial por el tribunal. Esto significa que la parte que recibe la información puede ser detenida de revelar esta información a cualquier persona, y el tribunal puede asegurarse de que se mantenga fuera del registro público. Por ejemplo, esto podría hacerse como un intento de proteger detalles financieros sensibles, información confidencial de un negocio o historial de medicación personal que pueda ser relevante para el caso. Para que esto ocurra, un juez tiene que ordenar que la información permanezca confidencial, en lo que generalmente se conoce como una “orden de protección”.
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