Una vez que está en el proceso de un juicio legal, ambas partes involucradas en la demanda o su representación legal comenzarán a recopilar información relacionada con la demanda. Este proceso de investigación se conoce como “descubrimiento,” porque usualmente revela hechos y documentación que eran desconocidos anteriormente — para al menos una de las partes del caso.
En la mayoría de los casos, el proceso de descubrimiento ocurre fuera del tribunal, con ambas partes intercambiando información y participando en sesiones de interrogatorio cara a cara — llamadas declaraciones. Sin embargo, si alguna de las partes no puede ponerse de acuerdo sobre qué debe entregarse durante el descubrimiento, un juez puede ser llamado para resolver la disputa.
El tipo de detalles que una parte involucrada puede hacer que alguien revele suele ser bastante amplio, pero existen ciertas restricciones. Se requiere que una parte solicite hechos sobre la demanda, la identidad de testigos y aquellos que conocen sobre la demanda, documentos relacionados con la demanda y el examen de objetos físicos o propiedades relacionadas con la disputa. El descubrimiento puede ser un método para buscar información, no solo de la otra parte involucrada sino también de individuos y empresas que no están directamente relacionadas con la demanda.
Qué se puede descubrir
Una regla fundamental del descubrimiento es que cualquiera de las partes puede recibir cualquier información que esté relacionada – incluso solo un poco — con cualquier asunto involucrado en el caso, siempre que la información no sea “privilegiada” o legalmente protegida de alguna manera. Algunas cosas comúnmente solicitadas durante el proceso de descubrimiento incluyen:
- Cualquier cosa vista, escuchada o hecha relacionada con el caso por un testigo o parte;
- Cualquier cosa que alguien haya dicho en un momento y lugar particular (por ejemplo, en una reunión relacionada con la disputa o después de un accidente de coche que resultó en una demanda);
- La identidad de cualquier persona que pueda saber algo sobre el proceso legal o sobre las lesiones o pérdidas financieras que cualquiera de las partes haya sufrido;
- Información detallada sobre cómo se opera un negocio (por ejemplo, una parte puede intentar determinar cómo una empresa que fabricó un producto defectuoso decide qué vender, o cómo un negocio toma decisiones relacionadas con el empleo o mantiene sus registros contables);
- Documentos relacionados con la disputa; y
- El historial personal, educativo y profesional de los testigos.
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Límites sobre lo que se puede descubrir
Esencialmente, cualquier pieza de información que pueda estar algo conectada con el caso legal está disponible para el descubrimiento. Sin embargo, esta inclusión masiva puede resultar a menudo en abusos. Los abogados pueden intentar entrar en temas que no tienen relevancia legítima para el caso o que son confidenciales por naturaleza, solo con la intención de irritar o avergonzar a los involucrados. Afortunadamente, existen ciertos límites legales establecidos para este tipo de indagación, así como salvaguardas para evitar que material privado sea divulgado públicamente.
Discusiones confidenciales. Las discusiones entre personas en relaciones definidas tienen una protección legal especial llamada “privilegio.” Los tribunales y organismos legales han decidido que la información confidencial libremente compartida en estas relaciones es lo suficientemente importante como para ser protegida, incluso si la información podría ser útil en un caso legal. Bajo la ley de Utah, nadie está obligado a revelar detalles, verbales o escritos, que se hayan intercambiado confidencialmente en estas relaciones:
- Esposo y esposa;
- Abogado y cliente;
- Doctor y paciente; y
- Consejero religioso y aconsejado (Sin embargo, este privilegio a veces se denomina “sacerdote-penitente,” y se aplica más generalmente a cualquier discusión confidencial entre un miembro del clero de una religión reconocida y una persona que busca consejo espiritual).
Asuntos privados. Recientemente, los tribunales han llegado a reconocer cada vez más que ciertas partes de la vida personal deben permanecer privadas, fuera del alcance de los abogados. Sin embargo, el derecho a la privacidad es un desarrollo bastante nuevo en el mundo legal. Debido a esto, existe una falta de procedimientos definidos sobre qué está incluido — y el alcance de esta salvaguarda puede variar significativamente. Generalmente, el derecho a la privacidad protege a alguien de ser obligado a ofrecer información que no es inherentemente relevante para el caso y es un asunto que el individuo normalmente no revelaría a otros fuera de la familia o amigos cercanos. Esto podría incluir asuntos como:
- Preocupaciones de salud o del cuerpo;
- Sexualidad, prácticas sexuales o parejas sexuales;
- Alineación espiritual o religiosa; y
- Relaciones familiares inmediatas.
Derechos de privacidad de terceros. Los tribunales son más propensos a proteger la privacidad de terceros — por ejemplo, testigos, compañeros de trabajo o familiares de los involucrados — que la privacidad de quienes están activamente involucrados en la demanda. Los tribunales a menudo impondrán límites sobre cuánto puede descubrir una parte acerca de alguien que no está activamente involucrado en el proceso legal, bajo la razón de que no es justo invadir la privacidad de alguien que ha sido arrastrado al caso.
Mantener la información del descubrimiento fuera del ojo público. Incluso si una parte está obligada a revelar información relevante a la otra parte de una demanda, esa información puede ser considerada confidencial por el tribunal. Esto significa que la parte que recibe la información puede ser impedida de revelar esta información a cualquiera, y el tribunal puede asegurarse de que no se haga pública. Por ejemplo, esto podría hacerse para proteger detalles financieros sensibles, información confidencial de un negocio o historial personal de medicación que pueda ser relevante para el caso. Para que esto ocurra, un juez debe ordenar que la información permanezca confidencial, en lo que usualmente se denomina una “orden de protección.”
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