Cada año en los Estados Unidos, alrededor de 2.5 millones de personas sufren una lesión cerebral traumática (LCT), que puede resultar en una discapacidad a largo plazo o incluso la muerte. Los adultos mayores se ven afectados de manera desproporcionada, siendo los mayores de 75 años casi un tercio de todas las hospitalizaciones por LCT y más de una cuarta parte de las muertes por LCT.
Este estudio considerará las causas comunes de las LCT, los estados, industrias y personas desproporcionadamente afectadas, los síntomas y consecuencias clave de las LCT, y algunas de las medidas simples que se pueden implementar para mantener las lesiones por LCT al mínimo.
Primero, consideremos de cerca qué es una LCT, incluyendo los diferentes ‘niveles’ de LCT: tres niveles de gravedad del trauma.
Los Tres Niveles de Gravedad de la LCT
Una lesión cerebral traumática (LCT) ocurre cuando un golpe repentino, sacudida o impacto penetrante interrumpe la función cerebral normal. En los Estados Unidos, las LCT son una preocupación significativa de salud pública, capaces de causar tanto discapacidad como pérdida de vidas.
Dependiendo de su gravedad, los efectos de una LCT pueden ser inmediatamente evidentes, o pueden causar complicaciones a largo plazo que afectan la salud física, el pensamiento, el comportamiento y la calidad de vida en general.
En cuanto a los tipos de LCT, a menudo se clasifican en uno de tres niveles: leve, moderado y severo. Cada nivel de LCT se define por diferencias en los síntomas, duración de la inconsciencia e impacto neurológico.
Leves Las LCT (o conmociones cerebrales) son con mucho el tipo más común, y representan más del 75% de todas las LCT (según datos de la Cleveland Clinic).
Estos tipos de LCT típicamente implican un cambio menor en el estado mental (confusión, desorientación o un breve período de inconsciencia) y a menudo ocurren durante caídas, actividades deportivas o colisiones menores de vehículos.
Moderadas Las LCT implican una interrupción neurológica bastante significativa. Pueden incluir una pérdida de conciencia que dura entre 30 minutos y 24 horas, hallazgos anormales en imágenes o deterioro cognitivo prolongado. Se estima que ocurren 15 casos de LCT moderadas por cada 100,000 personas cada año.
Severas Las LCT típicamente implican inconsciencia a largo plazo, lesiones penetrantes o daño cerebral estructural sustancial. Este tipo de LCT ocurre a una tasa de 14 a 21 casos por cada 100,000 personas cada año (las cifras dependen de si se registran las muertes prehospitalarias).
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dejan claro que las tres categorías representan un espectro de trauma cerebral que puede conducir a consecuencias cognitivas, conductuales y físicas duraderas. Aunque las LCT leves son las más frecuentes, las LCT moderadas y severas desencadenan una proporción desproporcionada de discapacidad a largo plazo, hospitalización y carga financiera.
Sin importar la gravedad, las LCT ocurren de varias maneras. Aquí están algunas de las más comunes.
Las Causas Comunes de la LCT
Una amplia gama de situaciones y circunstancias puede llevar a una LCT. Las caídas son la causa más común (28% de todos los incidentes de LCT), desde resbalones y caídas aparentemente inocuos hasta lesiones graves en la cabeza.
Esta categoría usualmente comprende grupos vulnerables como niños pequeños (a menudo aún desarrollando coordinación) y adultos mayores (a menudo con problemas de equilibrio o movilidad), un factor que significa que la prevención de caídas sigue siendo una prioridad clave de salud pública.
Los accidentes de vehículos motorizados representan el 20% de las LCT. Ya sea un choque a alta velocidad, un impacto por alcance, un accidente de motocicleta o un peatón atropellado por un vehículo, la fuerza repentina involucrada en un accidente de vehículo motorizado puede causar una lesión cerebral devastadora.
El 19% de las LCT se deben a ser golpeado o chocar con un objeto. Esta categoría incluye accidentes laborales que involucran equipos, impactos relacionados con deportes y objetos que caen: en general, cualquier situación que implique una fuerza contundente inesperada en la cabeza.
El 12% de las LCT entran en la categoría ‘Otros/No especificados’. Este grupo cubre causas menos comunes o más difíciles de clasificar, como peligros ambientales, actividades recreativas y lesiones donde la causa exacta puede ser incierta o no reportada.
Las agresiones representan el 11% de los casos de LCT, con el daño intencional como un contribuyente preocupante y significativo a las lesiones cerebrales. Esta categoría incluye violencia interpersonal, incidentes domésticos y otros ejemplos de fuerza deliberada que causan trauma en la cabeza.
Estas cifras combinadas ilustran que las LCT surgen de una mezcla compleja de incidentes no intencionales e intencionales, con el impacto repentino como factor común. También destacan la importancia de estrategias de prevención específicas (mejorar la seguridad contra caídas, aumentar la seguridad vial, hacer cumplir las protecciones laborales o abordar la violencia) para reducir la carga general de las lesiones cerebrales traumáticas en las comunidades.
Cuando consideramos los grupos de edad más afectados por la hospitalización por LCT, podemos ver claramente la vulnerabilidad que representan los mayores de 75 años.
Los Grupos de Edad Más En Riesgo de LCT
Las lesiones cerebrales traumáticas afectan a personas de todas las edades, pero la carga está distribuida de manera desigual. Los adultos mayores experimentan el riesgo más alto con diferencia, con individuos de 75 años y más representando casi un tercio (31.6%) de todas las hospitalizaciones por LCT no fatales.
Otros grupos de edad significativamente afectados incluyen los de 65-74 años (14.4%), 55-64 (12.8%), 45–54 (9.5%) y 25–34 (9.4%), cifras que muestran claramente cómo las tasas de lesiones aumentan constantemente con la edad.
Para los adultos mayores, las LCT rara vez se deben a violencia o actividad de alto impacto; en la gran mayoría de los casos, se deben a una caída. Los problemas de equilibrio relacionados con la edad, los efectos secundarios de medicamentos, la reducción de la densidad ósea y las condiciones crónicas de salud contribuyen a que las LCT relacionadas con caídas sean la principal causa de hospitalización y muerte en adultos mayores.
En contraste, los niños y adolescentes sufren LCT por razones completamente diferentes. Los jóvenes frecuentemente sufren lesiones en la cabeza durante actividades deportivas frenéticas y en el patio de juegos, peleas y numerosas otras formas de juego físico, que en conjunto representan cientos de miles de visitas anuales a urgencias.
La Disparidad de Género en las LCT
Además de la edad, el género es otro diferenciador en las LCT. Los hombres constituyen consistentemente alrededor del 60% de las hospitalizaciones relacionadas con LCT y alrededor del 73% de las muertes relacionadas con LCT. Estas cifras reflejan su mayor participación en accidentes de vehículos motorizados, altercados físicos, conductas de riesgo y ocupaciones peligrosas como la construcción y el transporte.
Los hombres de todas las edades experimentan tasas significativamente más altas de LCT que las mujeres, un patrón consistente desde la infancia hasta la adultez.
Los niños están fuertemente representados en deportes de alto impacto como fútbol americano, hockey, fútbol, lucha libre y baloncesto, y con mayor frecuencia participan en juegos físicos bruscos y otras actividades donde las caídas y colisiones son comunes.
A medida que envejecen, los hombres jóvenes están más frecuentemente involucrados en accidentes de vehículos motorizados, accidentes de motocicleta, agresiones y actividades recreativas a alta velocidad, todo lo cual aumenta dramáticamente la probabilidad de LCT moderadas a severas.
Los hombres adultos también dominan las LCT sufridas mientras realizan tareas en construcción, manufactura, transporte, aplicación de la ley e industrias agrícolas, donde ocurren frecuentemente caídas desde alturas, accidentes con maquinaria y lesiones por objetos que golpean.
Los factores conductuales también juegan un papel, ya que los hombres tienen más probabilidades de asumir riesgos físicos, usar incorrectamente el equipo de protección y no reportar síntomas de conmoción ni buscar tratamiento, aumentando la probabilidad de complicaciones y lesiones repetidas. Como resultado, los hombres no solo sufren más LCT sino que también experimentan formas más severas (y fatales) de trauma en la cabeza.
Las mujeres, que representan el 40% de las hospitalizaciones relacionadas con LCT y el 27% de las muertes relacionadas con LCT, experimentan lesiones cerebrales traumáticas por una amplia gama de razones. Dicho esto, la carga a menudo se subestima porque la mayoría de la investigación sobre LCT se ha centrado históricamente en los hombres.
Las caídas son un contribuyente importante a las LCT entre las mujeres, especialmente a medida que envejecen. Las mujeres jóvenes y las adolescentes enfrentan un riesgo elevado de LCT debido a deportes y actividades recreativas.
De hecho, las atletas femeninas experimentan tasas más altas de conmoción que los hombres en deportes como fútbol, baloncesto y sóftbol, y pueden experimentar tiempos de recuperación más largos debido a diferencias en la fuerza del cuello, ciclos hormonales y biomecánica de la lesión. El porristismo, la gimnasia, la equitación y el ciclismo son actividades adicionales de alto riesgo que agravan la tasa a la que las mujeres y niñas sufren lesiones en la cabeza.
A pesar de estos patrones, las mujeres aún tienen menos probabilidades de ser diagnosticadas, menos probabilidades de buscar atención y a menudo reciben menos seguimiento en comparación con los hombres con lesiones similares. Como resultado, muchas mujeres viven con síntomas persistentes como dolores de cabeza, niebla cognitiva, mareos y cambios de humor sin darse cuenta de que estos problemas provienen de una conmoción cerebral no tratada.
Las mujeres también enfrentan altos niveles de violencia por parte de la pareja íntima (VPI). Los estudios muestran que hasta el 75% de las sobrevivientes de violencia doméstica sufren al menos una LCT, y muchas también sufren lesiones repetidas que nunca reciben atención médica.
Las LCT por VPI son causadas por golpes en la cabeza, sacudidas o estrangulamientos, todo lo cual puede causar daños neurológicos graves y a largo plazo, especialmente si las sobrevivientes no buscan atención de emergencia.
Un impactante 1.6 millones de sobrevivientes de violencia doméstica sufren LCT cada año: esa cifra, según datos de la Red de Violencia Doméstica de Ohio, supera con creces los registros oficiales y subraya cuán severamente se subestiman las LCT relacionadas con VPI en las estadísticas nacionales ‘oficiales’.
También existen disparidades cuando consideramos los estados que más sufren por las LCT.
Los Estados Más Afectados por LCT Fatales
En 2024, Alaska encabezó las cifras de muertes por LCT en EE. UU. clasificadas por cada 100,000 residentes. El estado sufrió 112 fatalidades a una tasa de 15.3 (por 100,000). Este patrón es consistente con las tendencias más amplias de lesiones en Alaska: su ubicación remota, clima extremo, tiempos prolongados de respuesta de emergencia y altas tasas de caídas y traumas relacionados con el transporte aumentan el riesgo de lesiones graves en la cabeza.
Montana sigue con una tasa de mortalidad por LCT de 12.5 por 100,000, reflejando desafíos rurales similares y una población mayor desproporcionadamente vulnerable a las LCT relacionadas con caídas.
Es una historia similar en Wyoming: las 11.1 muertes por 100,000 del estado subrayan aún más cómo los estados con baja densidad poblacional enfrentan tasas más altas de mortalidad por lesiones debido al aislamiento y la atención neurológica especializada limitada.
Las 627 muertes (10.6) de Wisconsin lo colocan muy por encima del promedio nacional y destacan el impacto combinado de lesiones por resbalones y caídas en invierno, choques en carreteras rurales y una población envejecida. Dakota del Sur (10.2) e Idaho (9.6) observan los mismos patrones: poblaciones pequeñas, largas distancias para atención de emergencia y factores ambientales que elevan la gravedad de las lesiones.
Carolina del Sur (uno de los estados más poblados en la lista) registró 518 muertes (9.6), cifras que apuntan a factores de riesgo más amplios como altas tasas de accidentes de vehículos motorizados y grandes poblaciones de ancianos.
Incluso estados densamente poblados con una infraestructura médica robusta aparecen en el top 10. Ohio reportó 1,089 muertes (9.2 por 100,000), reflejando su alta tasa de fatalidades en carreteras y lesiones industriales, mientras que las 564 muertes (9.1) de Maryland muestran que las instalaciones médicas excepcionales no pueden necesariamente compensar una tasa particularmente severa de incidentes de LCT.
Kansas completa la lista de los diez estados que más sufren por LCT con 269 muertes (9.1 por 100,000). Su presencia en el ranking refuerza el patrón consistente de estados de las regiones central y montañosa con vida rural y acceso demorado a atención de trauma, sufriendo un riesgo elevado de mortalidad por LCT.
En general, estas cifras muestran que las muertes por LCT no son solo un problema localizado o ligado a una sola causa. En cambio, reflejan una combinación compleja de geografía, edad, condiciones de transporte, peligros ambientales y acceso a atención rápida y especializada.
Los estados con poblaciones pequeñas y dispersas y climas duros sufren, al igual que los estados más grandes debido a patrones urbanos de accidentes y residentes envejecidos. Los datos muestran claramente que el riesgo de LCT varía mucho según el lugar donde se viva, con algunos estados enfrentando muchos más problemas que otros.
Las Industrias con las Tasas Más Altas de LCT
Los trabajos en algunas industrias representan un riesgo notablemente elevado de LCT, pero las lesiones acumuladas a menudo evaden un escrutinio regulatorio completo. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.,
la construcción, almacenamiento/transporte, conducción profesional, roles agrícolas, seguridad pública y servicios de emergencia, y la aplicación de la ley son especialmente vulnerables a las LCT por caídas, ser golpeado por objetos o incidentes de vehículos motorizados.
También son vulnerables a estos factores quienes desempeñan roles en minería, manufactura, servicios públicos, gestión de residuos y servicios postales.
Históricamente, la industria de agricultura, silvicultura, pesca y caza ha sufrido la tasa más alta de LCT ocupacionales fatales (5.7 por 100,000 trabajadores por año), con la tala alcanzando sola 29.7 fatalidades por 100,000 trabajadores.
En industrias como el sector de la construcción, las lesiones por LCT causan más de la mitad de todas las fatalidades, principalmente debido a caídas. Esto es evidencia clara de que los trabajadores de primera línea en entornos físicamente exigentes y peligrosos sufren lesiones cerebrales traumáticas a tasas muy desproporcionadas.
Y la supervisión de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) frecuentemente es insuficiente. Muchas LCT no se reportan, particularmente si se deben a síntomas de aparición tardía (como una conmoción cerebral leve que evoluciona a un deterioro serio), o cuando los empleadores las simplifican como una vaga ‘lesión en la cabeza’.
Los recursos para la aplicación son limitados, y la orientación específica de la industria respecto a la prevención de LCT es insuficiente e inconsistente. Esto significa que miles de lesiones cerebrales relacionadas con el trabajo no se reportan. Una consecuencia de esto es que una LCT que podría haberse tratado temprano se convierte innecesariamente en una condición grave a largo plazo.
Síntomas y Consecuencias a Largo Plazo de la LCT
Las LCT pueden desencadenar un amplio espectro de síntomas y problemas de salud a largo plazo. El CDC señala que las personas con LCT moderada o severa a menudo desarrollan problemas cognitivos persistentes (dificultad para concentrarse, entender o recordar), problemas de función motora (debilidad, problemas de equilibrio y coordinación), cambios en la visión y audición, y cambios emocionales o conductuales (irritabilidad, ansiedad, depresión y problemas de control de impulsos).
Cinco años después de sufrir una LCT moderada o severa, se estima que el 57% de los sobrevivientes están moderada o severamente discapacitados. Además, el 55% no trabaja a pesar de haber estado empleado en el momento de la lesión, mientras que el 50% ha sido hospitalizado al menos una vez.
El 33% necesita ayuda para realizar actividades cotidianas, el 12% vive en hogares de ancianos o instituciones equivalentes, y la esperanza de vida para las víctimas de una LCT moderada a severa es 9 años menor que la media.
Los estudios también muestran que un historial de LCT aumenta el riesgo de demencia y otras condiciones neurodegenerativas en la vida posterior. Claramente, una LCT a menudo representa el inicio de una condición crónica de salud y puede ser mucho más que un evento único. Y hay factores económicos además de físicos y mentales a considerar.
El Costo Económico de las LCT
El impacto económico de las LCT en Estados Unidos es severo, con datos del CDC que confirman decenas de miles de muertes relacionadas con LCT y cientos de miles de hospitalizaciones cada año.
Solo las LCT no fatales cuestan a los pacientes del sistema de salud de EE. UU. 40.6 mil millones de dólares (alrededor de $13,500 por LCT). Y esa cifra no incluye el costo de la pérdida de productividad, discapacidad a largo plazo o cuidado informal.
Un estudio de Prevención de Lesiones de EE. UU. (2025) proporciona tasas de costo por lesión más detalladas. Por ejemplo, la carga financiera de una LCT no fatal tratada en un departamento de emergencias fue de $4,529 en facturas médicas y $1,503 en salarios perdidos.
Debido a que gran parte de esta carga financiera podría evitarse fácilmente, las agencias de salud pública enfatizan estrategias preventivas. Incluyen reducir el número de caídas en adultos mayores (modificaciones de seguridad en el hogar, entrenamiento de equilibrio/fuerza, revisiones de la vista y revisiones regulares de medicamentos), mejorar la seguridad en vehículos motorizados (mayor uso de cinturones de seguridad, sistemas de retención infantil y cascos, y prevención dirigida de conducción bajo efectos o distraída), promover la seguridad en deportes y recreación (uso de cascos adecuados, aplicación más estricta de reglas y protocolos de conmoción cerebral), y abordar agresiones y autolesiones mediante prevención de violencia doméstica, seguridad en armas de fuego y apoyo en salud mental.
En conjunto, el manejo de síntomas, la rehabilitación a largo plazo y las políticas de prevención específicas son cruciales si queremos reducir la carga humana y económica de las LCT en los Estados Unidos.
LCT: Un Mapa de Ruta Futuro
Las lesiones cerebrales traumáticas (LCT) son una gran carga para la salud pública en EE. UU., con 2.5 millones de casos anuales y una alta proporción de la población viviendo con una discapacidad a largo plazo.
Las LCT ocurren cuando un golpe, sacudida o lesión penetrante interrumpe la función cerebral y pueden variar desde una conmoción leve hasta un trauma severo que pone en peligro la vida. Las LCT leves representan más del 75% de todos los casos; aunque menos frecuentes, las LCT moderadas y severas crean los mayores efectos a largo plazo, y conducen a altos números de hospitalización, discapacidades y costos económicos significativos.
El CDC señala que más de la mitad de las personas con LCT moderada o severa permanecen discapacitadas cinco años después de la lesión, mientras que muchas luchan con problemas cognitivos, función motora comprometida y efectos emocionales.
La carga de la LCT es más pesada para los adultos mayores. Las personas de 75 años y más representan casi un tercio de todas las hospitalizaciones por LCT y más de una cuarta parte de las muertes relacionadas con LCT, principalmente debido a caídas.
Los niños y adolescentes sufren LCT con mayor frecuencia durante deportes y otras actividades físicas generales. Los hombres sufren el 60% de las hospitalizaciones por LCT y el 73% de las muertes por LCT, impulsados por una mayor exposición a accidentes de vehículos motorizados, agresiones, conductas de riesgo y ocupaciones peligrosas.
Las mujeres enfrentan vulnerabilidades únicas, incluyendo tasas más altas de conmoción en ciertos deportes, LCT relacionadas con caídas en etapas posteriores de la vida y una carga sustancial (aunque severamente subreportada) de LCT debido a la violencia por parte de la pareja íntima. Las investigaciones muestran que entre el 30% y el 75% de las sobrevivientes de VPI sufren lesiones en la cabeza, con un estimado de 1.6 millones de mujeres que sufren una LCT cada año debido a un asalto por violencia doméstica.
Para los adultos mayores, el principal causante de las LCT no es la violencia ni la actividad de alto–impacto, sino algo mucho más común: las caídas. Los problemas de equilibrio relacionados con la edad, los efectos secundarios de medicamentos, la reducción de la densidad ósea, y las condiciones crónicas de salud contribuyen a que las LCT relacionadas con caídas sean la principal causa de hospitalización y muerte en adultos mayores
El riesgo de LCT también varía drásticamente en los EE. UU., con áreas rurales como Alaska, Montana y Wyoming reportando las tasas más altas de LCT fatales, debido a largas distancias para atención de trauma, clima extremo y tasas elevadas de caídas y lesiones por transporte.
Varios otros estados rurales y medianos (Wisconsin, Dakota del Sur, Idaho y Carolina del Sur) también muestran tasas de mortalidad por LCT desproporcionadamente altas. Ohio y Maryland también aparecen en la lista de los diez estados con las tasas más altas de LCT, debido a factores como una población envejecida, peligro en las carreteras y lesiones industriales.
Las lesiones laborales son otro factor significativo de LCT, especialmente en sectores como construcción, agricultura, tala, transporte, almacenamiento, aplicación de la ley y manufactura.
El sector de agricultura, silvicultura, pesca y caza registra históricamente la tasa más alta de LCT fatales (5.7 por 100,000 trabajadores), con la tala alcanzando casi 30 fatalidades por 100,000.
Más de la mitad de las fatalidades en la industria de la construcción se deben a LCT por caídas. La supervisión de OSHA pierde muchas LCT, a menudo debido a mala clasificación o subregistro, o si solo se presentan horas o días después.
Las LCT pueden llevar a consecuencias profundas a largo plazo. Los sobrevivientes pueden tener dificultades con tareas simples debido a deterioro cognitivo persistente, problemas de memoria, problemas de equilibrio y coordinación, cambios sensoriales, efectos emocionales severos, depresión y ansiedad.
Muchos enfrentan discapacidad de por vida, desempleo y hospitalizaciones repetidas. Los estudios muestran que las personas con LCT moderada o severa pueden sufrir una vida significativamente acortada y un mayor riesgo de demencia y otros trastornos neurodegenerativos.
Además, la carga económica de la LCT es enorme. Solo las LCT no fatales generan 40.6 mil millones de dólares en gastos anuales de salud. Las LCT tratadas en hospitales cuestan (en promedio) $4,529 en facturas médicas más $1,503 en productividad perdida, además del costo extra de rehabilitación a largo plazo, cuidado o reducción de ingresos de por vida.
Debido a que muchas LCT son prevenibles, las estrategias de salud pública se enfocan en la prevención de caídas para adultos mayores, mejor uso de cascos y cinturones de seguridad, prácticas de conducción más seguras, mejor seguridad laboral y programas ampliados de prevención de violencia y salud mental.
En general, los datos dejan claro. Las LCT son mucho más que lesiones médicas aisladas: son un problema nacional importante, cuya gravedad puede depender de la edad, género, ambiente, ocupación y condiciones a nivel estatal. En última instancia, los datos de LCT nos dicen que una caída accidental puede significar consecuencias de por vida para millones de estadounidenses.
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