Los errores médicos pueden ocurrir en cualquier entorno de atención médica: ya sea un hospital, clínica, farmacia, hogar de ancianos o el hogar de un paciente. Tales errores, que pueden involucrar cirugía, un procedimiento diagnóstico, un resultado de laboratorio, un equipo médico defectuoso o medicación, pueden conducir a consecuencias graves.
En este último caso, al menos 1.5 millones de estadounidenses sufren cada año debido a un error de medicación, con el 91% de esos errores debido a una prescripción incorrecta.
En este estudio, analizaremos los principales tipos de medicamentos involucrados en errores de medicación, quiénes están más en riesgo, los tipos comunes de error de medicación y los estados con los peores registros disciplinarios en farmacias. También consideraremos algunos de los factores contributivos asociados y qué se podría hacer para mejorar un problema que a menudo tiene consecuencias fatales.
Errores Médicos: Principales Tipos de Medicamentos
De hecho, entre 7,000 y 9,000 estadounidenses mueren cada año debido a errores de medicación/prescripción, y otros 500,000 son hospitalizados debido a efectos adversos.
Es un problema que afecta especialmente a los adultos mayores (65+) debido a que se les prescribe una cantidad desproporcionada de medicamentos. Pero, ¿qué medicamentos están más involucrados cuando se trata de una prescripción o manejo incorrecto?
Algunos tipos de medicamentos son especialmente prevalentes cuando consideramos los patrones de error de medicación. Esto se debe a su uso generalizado y a la tendencia a causar efectos secundarios graves.
Los antibióticos son los medicamentos más frecuentemente involucrados en errores de medicación (20% de todos los casos reportados). Esto resalta la frecuencia con la que se prescriben y los factores de riesgo implícitos respecto a su dosificación o administración incorrecta.
Los medicamentos antipsicóticos también están muy involucrados en errores de medicación (19% de los casos). Esto enfatiza la necesidad urgente de una supervisión más cuidadosa de dichos medicamentos, especialmente en receptores vulnerables, como aquellos que padecen trastornos de salud mental.
Los medicamentos del sistema nervioso central (SNC) (medicamentos para convulsiones, ansiedad y trastornos del sueño) representan el 16% de los errores, principalmente debido a esquemas de dosificación complejos y volatilidad al interactuar con otros medicamentos.
Los medicamentos cardiovasculares, esenciales para manejar condiciones como la hipertensión y enfermedades cardíacas, están involucrados en el 15% de todos los errores, lo que resalta el desafío continuo de manejar de forma segura una condición crónica.
Y, aunque los opioides representan un porcentaje menor (7%), aún representan un alto riesgo de error de medicación, debido a su implicación en episodios de mal uso, adicción y sobredosis.
En general, los datos subrayan la importancia de prescribir, dispensar y administrar medicamentos con precisión. Esto es especialmente cierto para medicamentos de alto riesgo comúnmente usados en hospitales, centros de cuidado a largo plazo y entornos ambulatorios. Y siempre es importante recordar qué individuos están más en riesgo de un error de prescripción.
¿Quiénes Están Más en Riesgo de un Error de Medicación?
Los errores de prescripción no afectan a todos los pacientes por igual. Algunos grupos, debido a su edad, la complejidad del cuidado que necesitan o su estado de salud, enfrentan riesgos significativamente mayores que el promedio de sufrir daños.
Los adultos mayores son particularmente vulnerables cuando se trata de errores de medicación. Casi el 90% de los adultos de 65 años o más toman regularmente al menos un medicamento con receta, y casi el 40% toma cinco o más (conocido como polifarmacia).
Las investigaciones muestran que los pacientes que toman cinco o más medicamentos tienen un 30% más de probabilidades de experimentar un error de medicación. Para los mayores de 75 años, ese riesgo aumenta al 38%.
Las personas que viven con un trastorno de salud mental también son vulnerables. Los medicamentos antipsicóticos, que requieren una dosificación y monitoreo precisos, son la causa en casi 1 de cada 5 errores de medicación. Para empeorar las cosas, entre el 26% y el 49% de las personas con enfermedades mentales graves hacen un mal uso de sus medicamentos prescritos; esto puede ser involuntario o debido a efectos secundarios, confusión o falta de supervisión.
Los niños y pacientes adultos que sufren enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas, epilepsia y diabetes, también son altamente vulnerables. Esto se debe a su necesidad de manejo a largo plazo de la medicación, dosis cuidadosamente ajustadas y efectos contrapuestos de múltiples medicamentos.
Para todos estos ejemplos, incluso errores menores pueden causar problemas graves, especialmente con medicamentos potencialmente peligrosos o volátiles.
Tipos Comunes de Error de Medicación
Los errores de medicación son un problema persistente y peligroso en la atención médica en múltiples entornos y escenarios. El error de medicación hospitalaria más comúnmente reportado es administrar un medicamento en el momento equivocado, lo que representa el 33.6% de los incidentes.
Tomar un medicamento en el momento equivocado puede impedir que funcione correctamente: esto es especialmente cierto para medicamentos que deben administrarse en intervalos precisos, como antibióticos o anticoagulantes.
Las dosis incorrectas son el problema en el 24.1% de los casos, mientras que el 17.2% de los errores de medicación involucran administrar el medicamento equivocado, generalmente debido a mala comunicación, etiquetado incorrecto o medicamentos con nombres apenas distinguibles.
En las farmacias, los errores normalmente involucran una dispensación incorrecta del medicamento. Dispensar el medicamento equivocado (o la concentración, cantidad o dosis incorrecta) es un error bien documentado.
Estos errores son especialmente problemáticos porque el paciente afectado puede no darse cuenta de que hay un problema hasta que es demasiado tarde. Los errores de medicamentos con nombres o envases similares (LASA, por sus siglas en inglés), donde se administran por error medicamentos con nombres o empaques parecidos, están entre los ejemplos más peligrosos y prevalentes de esto, y representan hasta el 25% de todos los errores reportados.
Los errores de medicación en el hogar, especialmente en pacientes pediátricos, añaden otra capa de preocupación. Los errores cometidos por los cuidadores oscilan entre el 2% y el 33%, y reflejan desafíos para administrar las dosis correctas e interpretar correctamente las etiquetas.
Estos números confirman que los más vulnerables (niños, ancianos y quienes manejan múltiples prescripciones) enfrentan los mayores riesgos en cuanto a errores de medicación.
En general, los datos refuerzan la importancia crítica de los protocolos de seguridad, el etiquetado adecuado, la capacitación del personal y la educación del paciente. Ya sea en un hospital concurrido o en un mostrador de farmacia desordenado, las consecuencias de los errores de medicación suelen ser graves. Resolver el problema exige vigilancia en todos los niveles de atención.
Farmacéuticos y Problemas de Acción Disciplinaria
En 2024, se reportó un número preocupante de acciones disciplinarias contra farmacéuticos en los EE. UU., con un grupo concentrado de incidentes en solo diez estados.
Texas presentó la mayor cantidad de reportes de acciones adversas (127), seguido por Michigan (114) y Ohio (106), cifras que destacan problemas significativos en estados con grandes sistemas de salud y altos volúmenes de prescripción.
California (86) y Nevada (85) también reportaron números notablemente altos, lo que plantea preguntas sobre la supervisión regulatoria y la carga de trabajo de los farmacéuticos en regiones densamente pobladas o de rápido crecimiento.
Los extensos estados de Florida (72) y Nueva York (61) cuentan con grandes poblaciones de adultos mayores y necesidades complejas de medicación. Kansas (56), Kentucky (41) y Massachusetts (39) también registraron una actividad disciplinaria elevada, prueba de que los desafíos de seguridad en las prescripciones se extienden más allá de las grandes áreas metropolitanas.
Estas cifras resaltan la necesidad de sistemas de apoyo más fuertes, protocolos de prevención de errores más robustos y más personal para ayudar a evitar prácticas de medicación potencialmente letales. Esto es especialmente cierto en estados de alto riesgo donde el uso de servicios farmacéuticos continúa aumentando.
Las Principales Causas de las Prescripciones Incorrectas
Muchos errores de prescripción fácilmente evitables ocurren porque los protocolos de seguridad y los sistemas de apoyo no siempre se siguen correctamente. Uno de los problemas más conocidos son las prescripciones ilegibles, que pueden causar confusión e interpretación errónea.
Los errores de prescripción también pueden deberse a información faltante del paciente (como alergias a medicamentos, resultados de laboratorio o detalles sobre otros medicamentos). Sin información clave, hay una buena probabilidad de que una prescripción involucre el medicamento o la dosis incorrecta, especialmente si el plan de tratamiento es demasiado complicado o poco claro.
A veces, el problema es una cuestión logística. Por ejemplo, una prescripción puede no llegar nunca a una farmacia, o el paciente puede no recogerla. Y una muestra de medicamento proporcionada por un médico puede ser peligrosa si no está debidamente documentada o revisada para garantizar la seguridad respecto a otros medicamentos del paciente.
La escasez de personal también aumenta significativamente el riesgo de un error de medicación. El 80% de los farmacéuticos han confirmado que los problemas de falta de personal contribuyeron directamente a un error de medicación en el último año. Un número insuficiente de empleados puede significar que se omitan pasos esenciales de seguridad, como verificar dos veces las dosis o revisar el historial del paciente.
Los Efectos Fatales de los Errores de Prescripción
Los errores de prescripción siguen siendo una de las principales causas de daño en la atención médica moderna, con consecuencias graves tanto para los pacientes como para el sistema médico.
Cada año en EE. UU., los errores de prescripción causan entre 7,000 y 9,000 muertes, mientras que otros 1.5 millones de estadounidenses sufren efectos adversos. Alrededor de 500,000 pacientes necesitan posteriormente tratamiento hospitalario (a menudo prolongado); después, también pueden sufrir costos de atención médica aumentados y complicaciones irreversibles.
Errores comunes, como prescribir el medicamento equivocado, administrar la dosis incorrecta o pasar por alto interacciones medicamentosas, pueden causar numerosos problemas graves de salud. Estos incluyen insuficiencia renal aguda, convulsiones no controladas, hemorragias internas, depresión respiratoria, accidente cerebrovascular, paro cardíaco y reacciones alérgicas severas como anafilaxia.
Para pacientes con condiciones crónicas (como diabetes, epilepsia o enfermedades cardíacas), incluso pequeños cambios en la medicación pueden provocar emergencias como coma diabético o crisis hipertensiva.
Entre los adultos mayores y quienes toman múltiples medicamentos (pacientes con polifarmacia), los errores a menudo causan deterioro cognitivo, caídas o toxicidad por medicamentos debido a la disminución de la capacidad del cuerpo para metabolizar algunos fármacos.
Los pacientes con problemas de salud mental también son extremadamente vulnerables. La administración incorrecta de antipsicóticos o estabilizadores del ánimo puede empeorar los síntomas psiquiátricos o causar efectos secundarios dañinos como temblores, psicosis o pensamientos suicidas. El impacto emocional y psicológico puede ser severo: los pacientes pueden perder la confianza en el sistema de salud, y los proveedores involucrados en errores de medicación a menudo experimentan culpa, ansiedad e incluso agotamiento. Y también está el costo económico a considerar.
El Impacto Económico de los Errores de Prescripción
El sistema de salud de EE. UU. soporta la carga económica de los errores de medicación. El costo anual estimado del daño relacionado con medicamentos supera los 20 mil millones de dólares, una cifra impulsada por reingresos, demandas legales y cuidados adicionales. Por lo tanto, los errores de prescripción representan no solo una preocupación clínica sino un importante y costoso problema de salud pública.
Y si consideramos la pérdida de productividad y las necesidades de cuidados a largo plazo, la carga nacional puede alcanzar los 77 mil millones de dólares por año. Solo los errores con medicamentos inyectables suman entre 2.7 y 5.1 mil millones de dólares al gasto anual en salud de EE. UU.
Estas consecuencias financieras refuerzan la necesidad de mejorar los protocolos de seguridad en la medicación, sistemas de prescripción más inteligentes y una mayor educación del paciente. Los errores no solo dañan a los individuos involucrados; añaden presión extra a un sistema de salud ya saturado.
Errores de Medicación: Un Resumen y Posibles Soluciones
Los errores de prescripción y medicación son una de las amenazas más persistentes y prevenibles para la seguridad del paciente en el sistema de salud estadounidense. Cada año, más de 1.5 millones de estadounidenses experimentan un error relacionado con medicamentos que causa daño, con un estimado de 7,000 a 9,000 muertes directamente vinculadas a estos errores.
Preocupantemente, el 91% de todos los errores de medicación ocurren durante la prescripción. Esto destaca cuán vulnerables son los pacientes, incluso antes de que su medicación llegue al mostrador de la farmacia o a la cama del hospital.
Estos errores ocurren en hospitales, clínicas, farmacias, hogares de ancianos y en los hogares de los pacientes. Y aunque cualquiera puede verse afectado, los adultos mayores, las personas con condiciones de salud mental, los niños y los pacientes con enfermedades crónicas son especialmente vulnerables. Casi el 40% de las personas de 65 años o más toman cinco o más medicamentos, y quienes toman cinco o más tienen un 30% más de probabilidades de sufrir un error de medicación. Esa cifra sube al 38% para quienes tienen más de 75 años.
Ciertos tipos de medicamentos tienen más probabilidades de estar involucrados en errores. Los antibióticos representan el 20% de todos los errores de prescripción reportados, con medicamentos antipsicóticos (19%), medicamentos para convulsiones y sueño (16%) y medicamentos cardiovasculares (15%) también prevalentes. Aunque los opioides representan solo el 7% de estos errores, su alto riesgo de mal uso y sobredosis hace que incluso ese pequeño porcentaje sea extremadamente preocupante.
En cuanto a los diferentes tipos de error de medicación, administrar medicamentos en el momento incorrecto representa más de un tercio (33.6%) en entornos hospitalarios, seguido por dosis incorrectas (24.1%) y administrar el medicamento equivocado (17.2%). En las farmacias, los errores de dispensación (como la concentración, cantidad o dosis incorrecta) son comunes.
Los errores de medicamentos con nombres o envases similares (LASA) representan una cuarta parte (25%) de todos los casos reportados tanto en hospitales como en farmacias minoristas. Además, los errores de medicación pediátrica en el hogar varían entre el 2% y el 33%, dependiendo de la comprensión del cuidador y la claridad del etiquetado.
17.2% de los errores de medicación involucran administrar el medicamento equivocado, usualmente debido a mala comunicación, etiquetado incorrecto, o medicamentos con nombres apenas distinguibles
Una revisión de 2024 sobre acciones disciplinarias contra farmacéuticos en EE. UU. enfatiza el problema. Los farmacéuticos en Texas (127), Michigan (114), Ohio (106) y California (86) fueron sujetos al mayor número de reportes adversos.
Estos estados a menudo atienden a poblaciones grandes o envejecidas, mientras enfrentan altos volúmenes de prescripción y sistemas de salud con falta de personal, todos factores que pueden conducir a un número desproporcionado de errores.
La escasez de personal y el agotamiento agravan el problema. Una encuesta nacional reciente encontró que el 80% de los farmacéuticos citan problemas de falta de personal como contribuyentes directos a errores de medicación en su lugar de trabajo. Cuando se apresuran o se omiten las verificaciones de seguridad, pequeños descuidos pueden convertirse rápidamente en emergencias médicas graves.
El impacto económico es asombroso. Los errores relacionados con medicamentos cuestan a los hospitales de EE. UU. más de 20 mil millones de dólares anuales. La carga económica total (incluyendo demandas legales, reingresos y pérdida de productividad) ronda los 77 mil millones de dólares por año, incluyendo entre 2.7 y 5.1 mil millones causados solo por errores con medicamentos inyectables.
En última instancia, los errores de medicación afectan todos los aspectos de la atención, cuestan miles de millones de dólares cada año y causan muertes innecesarias. Prevenir los errores de medicación es más que responsabilidad de los proveedores individuales y exige cambios significativos: mejor tecnología de prescripción; sistemas de comunicación mejorados; etiquetas más claras; mayor conciencia pública; y mayor apoyo para los profesionales de la salud en primera línea.
Solo enfrentando y revolucionando cada uno de esos factores EE. UU. podrá limitar significativamente el costo humano y financiero de los errores de medicación.